Nach dem historischen Nachfrageeinbruch bei Maschinen und Werkzeugen in den Jahren 2008 und 2009 erholt sich der Markt weiter zügig. Damit einhergehend ziehen die Kosten für die wichtigsten Ausgangsmaterialien für die Schneiden deutlich an, ohne dass diese in der Krise dementsprechend gefallen wären. Mit Preissteigerungen von bis zu 100 Prozent innerhalb eines Jahres sind die Werkzeughersteller aktuell konfrontiert.
Besonders betroffen ist Wolframkarbid, der Hauptbestandteil der Hartmetalle. Lag der Preis für die wichtigste Handelsform von Wolfram (Ammoniumparawolframat – APT) zum Höhepunkt der Wirtschaftskrise laut Metal Bulletin Mitte 2009 noch bei rund 200 US$ per metric ton unit (mtu), so hat sich dieser Stand Mai 2011 auf bis zu 480 US$ erhöht. Aktuelle Preissprünge von mehr als 15 Prozent von einem Monat auf den anderen sind zur Zeit keine Seltenheit. Leichte Preisrückgänge bei Kobalt, welches als Bindemetall für die Hartmetallschneiden (HW) dient, können bei weitem die Steigerungen bei den Gesamtkosten nicht kompensieren.
Die Gründe für die Preissprünge, besonders bei Wolfram, sind vielfältig: Annähernd 80 Prozent der Weltproduktion von Wolframerzen stammt aus China. Zwar lagern nur rund 60 Prozent der weltweiten Vorkommen an Wolfram in China, jedoch wurde in der Vergangenheit aufgrund von niedrigen Preisen die Förderung in anderen Ländern eingestellt. Trotz der beträchtlichen Reserven an Wolframerzen, zum Beispiel in Nordamerika und Bolivien, ist ein Ausweichen auf andere Lieferanten kaum möglich. Es zeichnet sich allerdings ab, dass einige westliche Minenbetreiber planen, die Förderung von Vorkommen außerhalb Chinas wieder aufzunehmen. Bis es aber zu weiteren relevanten Mengen des Erzes am Markt kommt, werden noch einige Jahre vergehen. Kleinere Mengen werden heute beispielsweise noch in Österreich im Felbertal gefördert.
Wie bei den seltenen Erden hat die chinesische Führung begonnen, die Ausfuhrkontingente zu beschneiden. Dies hat das Angebot, neben der steigenden Nachfrage durch das Anziehen der Weltkonjunktur, nochmals verknappt. Zusätzlich hat die chinesische Regierung die Stromversorgung der Minen gedrosselt, um die selbst gesteckten Klimaziele zu erreichen. Daraufhin mussten einige Minen schließen. Auch stellten etliche Minenbetreiber ihre Förderungen im vergangenen Herbst ein, da sie bereits die geplanten Fördermengen erreicht hatten. All dies führte zu dem rasanten Anstieg der Preise in den vergangenen zwölf Monaten. Daneben kommt noch die Aufwertung der chinesischen Währung Renminbi gegenüber dem US-Dollar zum Tragen, was die chinesischen Exporte zusätzlich verteuert.
Bei Diamant (Polykristalliner Diamant – PKD) fallen die Preissprünge nicht ganz so deutlich aus. Durch die stark steigende Nachfrage kommt es aber auch hier vereinzelt zu Lieferengpässen. Aufgrund der unendlichen Verfügbarkeit des Ausgangsmaterials Kohlenstoff stellt der Diamant eine echte Alternative, besonders bei der Bearbeitung von Holzwerkstoffen, dar.
Der Anteil der Schneidenkosten und denen des Grundkörpers aus Stahl variieren naturgemäß je nach Werkzeugtyp. Dadurch variiert auch der Anteil des Schneidenmaterials an den Gesamtkosten eines Zerspanungswerkzeuges. Die Schneidenkosten liegen bei einem HW-Werkzeug bei 20 bis 60 Prozent. Bei HS-Werkzeugen ist der Anteil etwas geringer. Dies zeigt deutlich die Bedeutung des Themas Rohstoffsicherheit und Rohstoffverfügbarkeit für den Werkzeughersteller, aber auch für den Kunden.
Eine Substitution von Hartmetallen ist in der Holzbearbeitung aktuell ohne Qualitäts- und Produktivitätseinbußen kaum möglich. Wolframkarbid hat neben PKD, was die Härte angelangt, eine fast konkurrenzlose Stellung. Zusammen mit dem Kobalt, welches für die entscheidende Zähigkeit
Solange die Nachfrage aufgrund der guten weltwirtschaftlichen Entwicklung hoch und das Angebot knapp bleibt, solange ist mit weiteren Preissteigerungen zu rechnen. Mittelfristig werden wohl auch andere Schneidwerkstoffe oder andere Werkzeuggeometrien mit geringerem HW-Anteil zur Verfügung stehen. Die deutschen Werkzeughersteller arbeiten
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