Platanen sind, je nach Art, Laub abwerfende bis halbimmergrüne, skurril wachsende Bäume. Sie können bis zu 50 Meter Höhe erreichen. Die Borke blättert jährlich in dünnen Platten ab. Dadurch entsteht das für Platanen, typische Mosaik aus weißlichen und grünlichen Bereichen. Junge Blätter, die Rinde der jungen Zweige und die Blütenstände sind wollig mit Sternhaaren bedeckt.
Während der gesamten Vegetationsperiode kann das Einatmen des abfallenden oder abgestreiften Haarstaubs bei empfindlichen Menschen eine Reizung der Bronchien, den sogenannten Platanenhusten, auslösen. Aus diesem Grund sollten Platanen nicht in öffentlichen Anlagen und nicht an Kinderspielplätzen gepflanzt werden. Das Blatt ist leicht mit diversen Ahorn-Arten zu verwechseln. Durch regelmäßiges Schneiden und mit den Jahren erhalten die Bäume einzigartige Wuchsformen.