In Need for Speed Rivals steht natürlich wieder der Wettstreit zwischen der Polizei und dem Spieler an sich im Mittelpunkt. Im Spiel übernimmt man die Rolle eines Polizisten oder Fahrers, wobei es für jede Seite eigene spannende Herausforderungen, Belohnungen und Konsequenzen gibt. Die Fahrer erwarten intensive Verfolgungsjagden mit der Polizei und rasante Hochgeschwindigkeitsrennen. Je mehr Polizisten die Spieler anhängen, desto mehr Speed Points verdienen sie, mit denen neue Wagen, Möglichkeiten zur Personalisierung der Wagen sowie Fluchttechniken freigeschaltet werden.
Die Speed Points können zusätzlich nach jedem Rennen als Einsatz genutzt werden, um weitere Punkte zu gewinnen – dann besteht aber auch das Risiko, bei einer Verhaftung alles zu verlieren. Auf der Seite der Polizei arbeiten die Spieler als Team zusammen und verfolgen die Fahrer. Mit jeder Festnahme gewinnen die Polizisten an Bekanntheit und steigen in den Rängen der Police Force auf. Mit dem Erreichen höherer Ränge schalten die Spieler neue Polizeiwagen und leistungsstärkere Verfolgungstechnologien frei.