Der als Modezar bezeichnete Karl Otto Lagerfeld wurde am 10. September 1933 in Hamburg geboren. Als Sohn des Kondensmilch-Fabrikanten Otto Lagerfeld wuchs er in besonders wohlhabenden Verhältnissen auf. Als Hamburg während des zweiten Weltkriegs stark verwüstet wurde, zog die Familie Lagerfeld bis 1949 auf ihr Gut Bissenmoor bei Bad Bramstedt. 1953 zog Karl Lagerfeld mit seiner Mutter Elisabeth nach Paris. Dort wurde er zunächst an einer Privatschule und am Lycée Montaigne unterrichtet – einen Abschluss besitzt er nach eigenen Angaben jedoch bis heute nicht – und arbeitete direkt im Anschluss als Mode-Illustrator.
1955 begann seine eigentliche Karriere als Modedesigner. Lagerfeld gewann mit dem Entwurf eines Wollmantels den Preis des Internationalen Wollsekretariats (IWS) und bekam im Hause Pierre Balmain eine Anstellung als Assistent. Sein Mantel ging bei Balmain in Produktion und drei Jahre später, 1958, wechselte Lagerfeld zu Jean Patou und übernahm bis 1963 die künstlerische Leitung. Als die vertragliche Vereinbarung mit Patou endete, arbeitet Karl Lagerfeld als freiberuflicher Designer für einige Modefirmen, u.a. für Mario Valentino und Krizia. Zu Chloé wechselte Lagerfeld bereits 1963, wo er als Art Director bis 1978 tätig war. Zeitgleich entwickelte er für das italienische Pelz- und Modelabel Fendi Kollektionen. 1974 gründete Karl Lagerfeld in Deutschland sein erstes eigenes Unternehmen mit dem Namen Karl Lagerfeld Impressionen und ein Jahr später erschuf er zusammen mit Chloé sein erstes Parfüm: Chloé for Women. Einen schweren Schicksalsschlag erfuhr Karl Lagerfeld 1983, als sein langjähriger Partner Jacques de Bascher nach langer Krankheit an HIV starb. Seitdem lebt Karl Lagerfeld bevorzugt allein.
1984 übernahm der bereits erfolgreiche Designer die Chef-Position im Hause Chanel und erweckte das veraltete Modehaus aus seinem Dornröschenschlaf. Lagerfeld gelang es, mit nur wenigen handwerklichen Veränderungen und immer neuen Interpretationen das alte Chanel-Kostüm bis an die Spitze der High-End-Fashion zu bringen und zu halten. Gleichzeitig lancierte Karl Lagerfeld sein eigenes Unternehmen, das von 1984-1997 bestand. Zusätzlich zu seiner Tätigkeit als gefragter Modeschöpfer begann Lagerfeld 1987 seine eigenen Werbekampagnen zu fotografieren und für einige Modemagazine und Kunstbücher zu arbeiten. 1990 entdeckte er seine damalige Muse, die 20-jährige Claudia Schiffer und engagierte sie als Aushängeschild von Chanel. Damit eröffnete er die Ära der Topmodels der 90er-Jahre.
Von 1992-1998 arbeitete Lagerfeld erneut für Chloé. Sein eigenes Label Lagerfeld Gallery, ursprünglich bekannt als Karl Lagerfeld, wurde 2005 von Tommy Hilfiger aufgekauft, wobei Karl Lagerfeld nach wie vor Chefdesigner blieb. Seit 2011 konzentriert er sich jedoch vornehmlich auf seine seit 2012 online erhältliche Marke Karl. Die Mode Lagerfelds orientiert sich stark an puristischem Chic in Kombination mit der Androgynie. Klare elegante Formen und Schnitte sind das Markenzeichen seiner Kreationen, genauso wie die Farben Schwarz, Weiß und Beige. Die klare Linienführung wird meist durch eine weibliche Taille betont. Ebenso bleibt er seinem persönlichen Stil treu: Mit gepudertem weißem Pferdeschwanz, schwarzen Handschuhen, Sonnenbrille und Fächer ist er eine der unverkennbarsten Persönlichkeiten der Modewelt.
