Inhaltsangabe und Charakteranalyse basieren auf dem englischen Originaltext "Inherit the Wind"
Inhalt Akt 1, Szene 1Es ist ein grosser Tag für die kleine Stadt Hillsboro: Die Anklage gegen den Lehrer Bertram Cates kommt vor Gericht. Der Mann wird beschuldigt, er habe im Unterricht seinen Schülern die Evolutionslehre beigebracht und dabei die biblische Schöpfungslehre nicht respektiert. Die Stadt putzt sich heraus für diesen Anlass, schliesslich wird hoher Besuch erwartet. Die Anklage übernimmt kein geringerer als Colonel Matthew Harrison Brady, der bereits zwei Mal für das Amt des Präsidenten kandidiert hat und in Hillsboro beinahe wie ein Gott verehrt wird. Zudem sind auch Journalisten vor Ort und berichten über den spektakulären Fall. Brady wird in der Stadt wie ein Held empfangen, posiert für Fotos und hält eine Ansprache. Seine Anhänger und er sind siegessicher. Das ändert sich, als sie erfahren, wer die Verteidigung von Cates übernimmt: Der legendäre Rechtsanwalt Henry Drummond, der vor keinem Fall zurück schreckt und dabei meist auch gewinnt – egal wie aussichtlos sich die Situation präsentiert. Da Drummond jetzt auch noch die Verteidigung von Frevler Cates übernimmt, wird er von der Bevölkerung von Hillsboro als gottloser Mann abgestempelt.
Szene 2Rachel, die Tochter des ortsansässigen Pfarrers Brown und ebenfalls Lehrerin an der Schule, wo Cates unterrichtet, sucht im Gerichtssaal nach Bertram Cates. Doch statt Cates findet sie den Journalisten Hornbeck. Die beiden kommen ins Gespräch und dabei zeigt Hornbeck ihr einen Artikel, den er über die anstehende Gerichtsverhandlung geschrieben hat. Darin skizziert er Cates als Helden. Rachel, die heimliche Geliebte von Cates, ist überrascht, dass noch jemand auf der Seite von Cates steht, denn sie hatte vermutet, dass alle geschlossen hinter Brady stehen würden.Der erste Akt endet mit der Ankunft von Henry Drummond in Hillsboro.