Die aus Illinoi stammende fünfte Tochter der Autorin und Feministin Cynthia Rowland Leonard und des Zeitungsherausgebers Charls E. Leonard studierte in Chckago Gesang in der Hoffnung, in den USA eine Karriere als Operettenstar zu machen. Nach nur zwei Wochen in der H.M.S. Pinafore Company heiratete sie deren Orchesterleiter Harry Graham. Die Ehe zerbrach am Tod ihres Babysohnes.
Ihr zweiter Ehemann, der Komponist Edward Dolomon verhalf ihr in England in Solomon’s Polly, or the Pet of the Regiment zum ersten Bühnenerfolg. Die folgende Tour in den USA fand ein jähes Ende, als Solomon wegen Bigami verhaftet wurde.
Zwei Jahre lang zog sie mit der J.C. Duff Opera Company durch die USA bis sie nach New York zurückkehrte um zunächst im Kasino aufzutreten. 1891 schließlich trat sie im Garden Theatre als der Star der Lillian Russell Kompany auf.
In ihrer dritten Ehe heiratete sie den Sängerkollegen John Haley Augustin Chatterton alias Giovanni Perugini. Nach nur vier Jahren ging das Paar getrennte Wege. Ihrer Gesangskarriere drohte egen stimmlicher Probleme das Aus, also wechselte ins Komödienfach, und tourte bis 1908 durch das Land. Danach wechselte sie wieder zum Gesang.
Neben ihrer Bühnenkarriere trat sie auch in einigen Filmen auf. Lillian Russell galt als eine der großen Schönheiten ihrer Zeit. Sie war groß und üppig gebaut und wurde als “American Beauty” und “airy, fairy Lillian” gefeiert.
1912 heiratete sie zum letzten Mal. Ihr vierter Ehemann war Alexander Pollock Moore. Sie trat endgültig von der Bühne ab und schrieb von da an eine Zeitungskolummne, in welcher sie das Wahlrecht der Frau propagierte und Ratschläge für Schönheit und Liebe erteilte. Hier sind interessante Auszüge aus einem Interview mit ihr 1914 zu lesen.
1922 reiste sie auf Bitte von Präsident Hardin in einer Untersuchungsmission nach Europa und von dort zurückgekehrt empfahl sie eine Beschränkung der Einwanderung.
Nach ihrem Tod wurde sie mit militärischen Ehren in einem Mausoleum in Pittsburgh bestattet.
